唐古斯西部，与诺顿接壤的砂砾荒原里，像是要塞的巨大石堡耸立其中，防护结界在月光下泛起迷离涟漪。
石堡伸出长长通道，由特殊的魔导门延伸到防护结界外，与一座稍小的堡垒相连。堡垒中心溢出湛蓝光晕，像是传送门激活的迹象。
两个小矮子出了魔导门，在监狱守卫的簇拥下，一摇一摆的朝堡垒走去。
小矮子里的半身人说：“那个辛迪卡迟到了，得好好压榨他！”
背着手走在前面的地精说：“这是专业人士的事情，戈米斯你就别多嘴了。”
半身人抱起比同类健壮得多的胳膊：“你处理不好，接下来的事情就归我这个专业人士管了，别忘了那个贝奴因奴隶商人是怎么搞定的。”
地精抖着尖耳朵嘁道：“贝奴因人是蛮子，根本不懂什么叫商业沟通……”
进了堡垒，在大厅里跟一个脑满肠肥的商人会面，对方谄媚的笑着道歉：“家里来了几个北方乡巴佬，处理他们花了点时间。耽误了奈斯盖大人的时间实在过意不去，这个意外收获就半价优惠了。”
商人护卫把两眼空洞浑身是血的高大战士拖过来，奴隶商人辛迪卡手臂一展，像介绍传世宝藏般的喷出一大堆话：“四级战士，不到三十岁，身体强健，没有隐疾，也没有不良血脉，还是善良阵营的，很难得啊。”
“更可贵的是，这小子意志强韧但又头脑清醒，很识时务。很善于忍耐，为了拖延时间保护同伴，哪怕是当众草熊都可以而且还硬得起来。我的护卫应该把幻景发到暗网上了，就在我的账号下，有点意思，大人空了可以看看。”
“这个小子很有潜力，适合给大人物和贵妇人当护卫。不过我建议最好卖给角斗场，最近角斗场的人力仓库被审判庭清扫了不少，大批角斗士都被教廷抓走了，他们正缺人呢。”
“当然这是奈斯盖大人的选择，我不该多嘴的……”
“超凡者奴隶一级起步价是一百金浦耳，之后每级翻倍，四级就是八百。再按年龄、职业、经历、素质加减，算下来是一千三百金浦耳。不过这是给奈斯盖大人的赔礼，就半价优惠只收七百金浦耳。”
唐古斯第四帝国监狱的监狱长私人助理，地精奈斯盖背着手，目光像手术刀一样扫视着战士，面无表情的说：“这的确是件不错的货物，我就原谅你迟到的过失了，记住没有下次。对我们这种人来说，误时是最不能容忍的过错，大家都是分分钟多少金浦耳的存在，误时就是谋财害命！”
“至于半价什么的你就别来这套了，你看他浑身是伤，治疗得花上百金浦耳。他还是刚刚捕获到的，要教会他服从也得花成本，这个成本就难说了。我也给你半价优惠吧，一百金浦耳。”
“另外呢，这是个……北方佬对吧？刚从教廷圈起来的笼子里出来，要教会他外面的规矩，这个心血花起来就没底了，我再优惠一点，二百金浦耳。”
辛迪卡张张嘴唇想争辩，可见地精就算到这，松了口气没开口，至少也有三百金浦耳入账。
地精接着说：“三百金浦耳，我代监狱长大人收了，不过……”
他在护腕制式的随身助手上点了几下，再道：“你上月的分期款项也到期了，这件货物正好抵扣手续费，利息另算。”
看看后面护卫押着的一长串奴隶，地精满意的点头：“看来你应该付得起。”
辛迪卡胖脸一拧：“手续费和利息我都用那些奴隶抵扣，这个我先……调教一下再跟大人谈可以吗？”
地精尖耳朵抖了抖，发出一个升调的哦，身后半身人抱起胳膊冷哼道：“也就是说，你不想给奈斯盖大人赔礼了！？”
后面监狱守卫也抖了抖身体，让身上的铠甲武器发出哗啦啦声响，令辛迪卡的肥胖身躯又佝偻了几分。
“好……好吧……”
辛迪卡苦着脸说：“那这次抵扣下来的货款……”
地精桀桀笑道：“别吓成那个样子啊，辛迪卡你是我们监狱长的……合作伙伴，我们是做生意又不是收税。吓着你了，你不再跟我们做生意，难道我们还能把你抓起来？”
“放心，该你的一定是你的！艾尔莎在上，商业来往最讲诚信！
辛迪卡舒了口气，挺直胸膛不迭点头。
地精再道：“不过我们这里又来了新货，你是不是考虑更新一下更新自己的装备？”
影像从护腕上投射出来，地精热诚的介绍：“电网枪！有效距离一百米，网兜张开足以盖住一个小队！网勾有禁制功能，能让四级以下的超凡者丧失抵抗力，不带任何超凡波动，不会引起目标警觉，每件六百金浦耳。”
“还有这个，新型感知器！范围扩大到半径三百米，可以标注出目标职业和级别！有了这个，以前那种靠摄像头和蛛目镜监视环境的防卫系统都可以扔了！”
“这是我们监狱专用的型号，上面刚发下来。我可以给你留二十枝电网枪，一套感知器，总价两万五千金浦耳。”
“要到外面买的话就不是这个价了，起码翻一倍！”
看着投影，辛迪卡吞了口唾沫，身后的护卫都在嘀咕：“之前要有这玩意，那队北方乡巴佬别想跑掉一个。”
辛迪卡努力挤出笑容：“我再看看……看看，东西很好，但是太贵了啊。”
地精露出真诚的笑容：“辛迪卡，你在我们这是有信誉的好朋友了，是重点客户，可以分期付款，而且还能用奴隶抵扣。”
听到“分期付款”，辛迪卡连连摇头：“上个月那笔生意分期付款后，我觉得有点……不太划算。”
“是在说我借分期付款这个东西坑你吗？”
地精摇头叹气，抹去武器投影，换上一大堆数字和让辛迪卡头晕的运算式：“辛迪卡，现在我就可以跟你算清楚。分期付款的意思是，我先借给你一笔钱，帮你付账。然后你可以延后时间一点点的还。”
“这是天大的好事对吧？但生意呢讲的是有来有往，等价交换。贷款有利息，分期有手续，再按期还本金，这也是世界真理。”
“你光盯着你腰包里有多少金浦耳，就不关心你有多少人手，什么样的装备，能搞定多少数量和有多强大的奴隶吗？”
“你只要确保每个月腰包里有足够的金浦耳还本金、利息和手续费，就可以享受到掏光你所有金浦耳也享受不到的待遇啊。”
“想想看，等你攒够了金浦耳再来买这些装备，怎么也得半年后了。可你先拿到这些装备，半年里你能多挣多少？”
“我知道你为那些利息和手续费心痛，但只盯着开销不朝前看的商人，还好意思叫商人吗？”
听到“半年能挣多少”的时候，辛迪卡的眼睛就已经亮了。
不过再用随身助手算了一遍，眉头还是皱得很紧。
正在犹豫，辛迪卡忽然从腰间的皮包里掏出一块板子，那是魔导手机。
用手机喂喂了一阵，辛迪卡瞪圆了眼睛惊呼：“该死的怎么可能！我、我马上回来！”
他咬牙对地精说：“奈斯盖大人，我要装备！给我分期付款！”
看样子这家伙的家又被谁袭击了……
接着辛迪卡还是脸肉抽搐的道：“那个，价钱还是可以谈下吧？”
收进来大批奴隶，卖出去若干装备，地精奈斯盖揣着辛迪卡签下的数万金浦耳分期契约，领着半身人戈米斯和护卫们出了堡垒往回走。
契约有商业女神见证，在奈斯盖腰间的皮包里散发着微弱的神力波动，轻轻吹拂他的灵魂，让他异常惬意。
路上戈米斯感慨的道：“我还是没想明白，这个什么分期付款，为什么就能把卡迪加那种人套住，让他们拼命给我们送奴隶？”
“看来我果然比不上监狱长那种老狐狸，他倒是很赏识你，比我这个可以让所有犯人不捣乱的人物还赏识你。”
奈斯盖拍了拍皮包：“戈米斯，当你搜刮了所有犯人，凑出十个银艾尔去守卫那里换蔬菜汤的时候，有人借给你十个金浦耳让你吃大餐，但之后有很多条件，你愿意吗？”
戈米斯吞了口唾沫：“先吃了再说，想那么多干嘛，当然愿意。”
他恍然道：“对啊，很简单的道理。”
奈斯盖嘿嘿冷笑：“道理大家都懂，可现实情况不会像我说的那么极端，而且对方也不是那时候完全没选择的你。”
“监狱长为什么赏识我呢？因为我用分期付款把那些奴隶商人都绑在了一起，不仅跟我们做长期生意，还让他们总是把闲着的金浦耳掏出来，在我们这里买各种东西。因为分期付款很划算，可以提前用上各种好东西啊。”
“要做到这一点，光懂这个道理不够哟。”
“利息多少最好，手续费怎么设置，制定的各种分期方案既能确保我们不吃亏，客户也觉得不吃亏，这就得看技术了。”
“最终要让客户觉得分期很值得，付出的成本他可以轻松赚回来，比不分期攒够钱才买划算得多，这是很复杂的规划和计算。”
戈米斯皱眉：“技术……你们商人的技术不就是一张嘴可以把泥巴说成金子吗？”
奈斯盖拍拍另一边腰上的皮包，里面装着他找商人从黑市上弄来的书，一本是《命运学原理》，一本是《计算无处不在》。
他低低笑道：“只有嘴皮子功夫的商人，就只能赚嘴皮子上的金浦耳了。”
戈米斯再度感慨：“两个月前你还傻乎乎的，就是个只懂机械的地精呢。”
奈斯盖摇头：“我还是那个只懂机械的地精啊，问题是商业其实也是一部巨大的，藏着无尽奥妙的机械，对了你是不懂这个的。”
戈米斯当然不懂，他没趣的去摆弄监狱守卫拖着的那个战士了。
“大个子，你叫什么？”
“听说你连熊都草了，能问下感受如何，够得着吗？”
“嘿！不讨好我的下场惨得很哟！当心把你卖给一夜要三十次的贵妇人！”
………………
草原上，后方的剧烈闪光，大地的微微震颤，让塔斯米一行人愕然停下。
回首眺望，光亮下还能看到辛迪卡的庄园，就在庄园后方的群山中，焰光闪烁，烟尘冲天。
似乎是一颗流星坠落，夜空中还残留着橘黄弧光，像是空气还在燃烧。若干碎片或者其他什么东西还在半空悠悠飘荡。
“说不定……”
塔斯米想说虽然不清楚发生了什么事，可看起来庄园正乱成一团，说不定还有救出博拉德和利奥娜的机会。
大姐头沉声说：“我们不能再冒险了！”
安卡蕾和希伊丽看着庄园，眼中也跳动着火焰，但她们终究没有行动。
大姐头说得对，既然队伍还有使命，那么就不能再为了那两个队友把所有人都陷进去。
大姐头呢喃道：“暗月之光需要重新……开始，我们必须去瓦伦丁。麦妮、鲁波克、博拉德还有利奥娜，他们的血不该白流，我们也必须为他们讨还血债。但这需要我们看懂这个世界，适应这个世界。”
队伍背对着焰光，继续前进。
辛迪卡庄园，正在院子里围着大滩血水忙活着的护卫们四散而逃，天上砸下来无数怪异碎片，威力比魔导炮的炮弹还要可怕，把整座庄园变成了跟战场没什么区别的恐怖之地。
一颗卵形的东西落在了院子里，却没有炸起冲天烟尘，而是像史莱姆似的，噗嗤一下黏在地上，再硬化成水晶般的物质，哗啦啦碎裂。
碎片中显露出被简洁全身甲裹住的身影，抱着膝盖蜷缩成一团，他保持着这个动作跪在地上，就在那团已经被剥了半身熊皮，下半截身体却是人类的血肉旁边。
缩在院子角落里的护卫正想过来查看，那个人忽然站了起来，身上的铠甲发出细微的喀嚓声，搞不清楚是魔偶还是人。
恢复完好的视野里，一张没了脸皮，两颗眼珠子还在缓缓转动的惊悚面目出现，吓得这个人抽了口凉气。
“这是……”
再看到失去皮肤的上半截身躯，以及随身虚灵在增强视野里给出的若干提示，这个人心中怒火升腾。
“我降落的还真是地方呢……”
“原本还担心会不会伤害到平民，现在嘛，暂时没办法向敌人报仇，被击沉的耻辱就由你们担起来了。”
“对了还是先救人……”
这个人也不管周围正蠢蠢欲动的十来个护卫，从魔导武装上掏出医疗包，给这个被剥了半身皮的女性治疗。
史莱姆万能填充剂包裹身体，暂时充当皮肤，生命药剂吊住生命力，痛苦圣水刺激灵魂，抵御死亡之力的牵引。
这个人嘀咕道：“看来不必用割头器……”
应该是超凡者，准确说是德鲁伊的女子异常顽强，到现在还保持着清醒。当然也可能是那些折腾她的家伙施展的手段，他们似乎在搞活剥熊皮的把戏，只是下手太重让女子变回了人类形态。
没了眼皮的眼珠子转动着，利奥娜的模糊视野渐渐清晰。她感觉到烧灼着全身的炼狱之火熄灭了大半，身体开始有了感知，被一层清凉裹住，让她好受得多了。
很好，她可以继续坚持下去，至少不能死在博拉德前面，说不定还有机会救出博拉德，然后嘲笑他的短小无力。
然后她听到几声爆鸣，眼中的模糊身影炸开几团火星。
那个身影站了起来，转身背对她，张开什么屏障，却是在遮挡她的身体。
更多更猛烈的火星在他身上绽放，还有粗壮的电弧轰击，爆出绚丽的电火花，让他如天使一般耀眼。
他稳稳的立着，似乎那些动静就只是幻术，没受到丝毫影响。
他还击了，但没有什么大动作，只是抬起了手。
嗡嗡的低鸣声里，一道道淡金光芒射出，每一道都带出了一声惨叫。
十来声惨叫后，院子里沉寂下来。
那个身影转身蹲下来，用一听就是南方人的腔调说：“你该休息下，不要继续撑着。放心睡吧，你不会死的。”
“哦，忘了自我介绍，我是赤联海军10389舰的舰长拜林。很遗憾我的战舰被打沉了，所以我得跟你一起等待救援。”
那个人手里亮起淡淡金光，轻轻放在她还有完好皮肤的腿上。
既清凉又温暖的力量渗入心灵，让利奥娜的意识渐渐模糊。
入睡前，她脑子里闪过几缕杂念。
赤联的人？
那不就是赤魔吗！？
完蛋了，我要生不如死了！
对不起，博拉德、大姐头……