梨香院里，薛姨妈揪着手帕子等消息，见宝钗回来，忙把人拉到身旁。
“我的儿，可打听到你姨妈如何了？”
宝钗遣莺儿和香菱守着房门，这才小声道：“里头的人一问三不知，还是莺儿遇着了宝玉房里的袭人，这才探听了点微末。”
“怎突得口风这样紧！”薛姨妈捂着胸口，只觉心里发慌：“她如何说？”
宝钗略一沉默，缓缓道：“袭人只说，前儿夜里凤丫头院里半夜嚷起来，说是发了急病要请太医。一时惊动了老太太，满府主子都去瞧她。”
“你姨妈自然也是要去的。”薛姨妈却还是糊涂，“凤丫头不是照旧管着家事？你姨妈怎……”
宝钗摇头：“宝兄弟如今进出都不带丫鬟，袭人不在凤丫头院里，也不知道原委。”
薛姨妈便有些坐不住，“周瑞家的忽然就没了，你姨妈又到了老太太院里住着，这里头定然有什么阴私。”
“大太太的陪房仿佛也没了。”宝钗思量道：“大太太与姨妈都是去瞧凤丫头才有了这遭，源头便在她身上了。”
薛姨妈站起身，走了两步却又停住脚：“你舅舅不在京里，如今姨妈又这样，我去找凤丫头，她也未必实话告诉我。咱们在这里住着，可怎么是好？”
宝钗垂目想一想，道：“周瑞一家毕竟是姨妈从王家带来的，他们处置了人，总要跟王家说一声。既然舅母不曾过府来问，大抵还是姨妈自己立身不正。妈，咱们这样猜也猜不出什么，不如先派人去问问舅母。”
“可你姨妈……”
薛姨妈叹一声，也无可奈何，吩咐了人去王家，又问：“你哥哥哪里去了？”
宝钗把眉一蹙，“总不过是那些酒肉场里。”
薛姨妈便按按额头，露出苦相，“我的儿，你姨妈原还属意你和宝玉两个，如今她这个样子，这桩亲事怕是无望了。”
“咱们上京来，原也不是为了与贾家结亲。”宝钗垂下头，“宝玉和林丫头好，便是我没有缘分。”
她母女两个说话，那头去王家报信的人回转，却带了王子腾夫人的贴身婆子来了。
“姑太□□好。”这婆子姓廖，一向是个体面人。薛姨妈不好拿派头，与她客气几句，才知道是嫂嫂请自己与女儿去王府小住。
她听了心里就有些发慌，见宝钗微微颔首，这才强自镇定，“那感情好，我与嫂嫂也许久未见了。”
当即命丫鬟们收拾了几件行装，携着宝钗与那廖婆子一块去拜贾母。
贾母照旧是乐呵呵的慈善模样，听她们说了原委，还拉着宝钗的手叮嘱她：“在舅舅家待的烦闷了，只管来与姐妹们玩耍。”
宝钗柔顺应了，与母亲拜别贾母，登上了王家的车架。
“为何不求告老太太，见一见你姨妈？”薛姨妈瞧着荣国府一点点远了，便有些埋怨：“她就住在老太太后头，咱们说要见一面，于情于理都没有回绝的道理。偏你不让我说……”
宝钗不答反问：“妈，你说老太太瞧着身子骨如何？”
薛姨妈皱眉：“气色不错，精神也好。”
“姨妈是怎么住到老太太院子里的？”
“说是给老太太……”薛姨妈一愣，怔怔续下去：“祈福？”
车轱辘缓缓驶远，母女两个再没有说话。
荣国府里，经事多的世仆们不约而同地缩起了脖子，家里有当差的小子丫头也统统找回去告诫几番，深怕招惹祸事。
紫鹃听二门上捎话让她回家一趟，还当是娘老子有什么病症，忙跟黛玉告了假，收拾几件东西匆匆往家里走。
甫进了门，才晓得是他们在庄子里听说了府上动静，怕有什么变故，这才找她询问。
紫鹃本不好多说，但看爹娘兄嫂都惴惴不安，便道：“咱们家世代都是府里的家生子，你们在外头管庄子，我在里头伺候林姑娘也得脸，旁的事与咱们很不相干。”
她爹抽一口水烟，便有些忧心：“前儿打发你哥哥去送春季租子，听门上小子说起，赖大爷爷那样的人物，都教大老爷带人去抄了……他家里那个孙子，就从前想讨你那个，老太君先头看赖嬷嬷情面放了他奴籍，听说还寻摸了个官做，谁料想也发落到顺天府大牢里去了！”
紫鹃跟着姑娘去给老太太请安时，还撞见过赖嬷嬷进府求老太太开恩。听她爹提起，便道：“他们也是自己猪油蒙了心，打量着老太太念旧情，纵得眼里没有主家和王法。”
“还有那寻常总见的周爷爷家……”
紫鹃听了就横她哥哥一眼，“那是咱们哪门子的爷爷，不过仗着二太太的势罢了。他们是好是歹，咱们还是关起门过自己日子”
知道府里只是查豪奴刁仆，不与自己相干，悬了几日的心放回肚里，紫鹃娘便道：“难得你回来，我去做些你爱吃的菜，咱们一家好好聚聚。”
紫鹃应了，把包袱里带的东西给众人分一分，换了衣裳去厨下给母亲嫂嫂帮手。
“哪就劳你动手！”嫂嫂把紫鹃按在一旁坐着，端了一盘果子给她拿着吃，“家里虽也富裕，东西到底不如姑娘屋里，你可不要嫌弃。”
紫鹃便笑着啐她一口，“你拿这话埋汰我呢，自家东西也嫌！”
下人们小心张望了几日，见大老爷收拾了赖大家并几个往日里就猖狂的家生子，再没有别的动作，渐渐安下心来。只当差时更用了十二分的心，不敢再偷奸耍滑。
赖嬷嬷与老太太那样的情分，照旧是说处置就处置，他们又是什么牌位上的，敢撩大老爷虎须。
这一日贾政生辰，贾母吩咐好好张罗。一时张灯结彩、宾客盈门，倒又活泛起来，再不见那草木皆兵的样子。
宁府里贾珍去外头席上陪客，尤氏入了内院在贾母膝下奉承，正说得热闹，外头突有人报：“六宫都太监夏老爷特来降旨！”
贾母便觉眼皮一跳，吩咐撤了宴席，又命鸳鸯亲自去前头听消息。
尤氏见她肃了脸，也跟着惴惴起来，凤姐因之前做了错事不好上去插科打诨，姑娘们更是噤了声，一时屋里静的落针可闻。
等了一盏茶的功夫，鸳鸯匆匆来报：“二老爷被陛下宣进宫去了。”
贾母稳住心神，对尤氏笑道：“今日恐不能好生招待你了。”
尤氏忙说无妨，贾母这才吩咐道：“让去三四个管事专门往来报信。”
娘儿们静坐着等信儿，迎春悄声朝探春道：“是不是那日夜里的事？”
探春也有些慌神，打眼见悟空老神在在安坐一旁，便轻轻推他一下：“二哥哥，你说老爷进宫是为着什么事情？”
悟空正探黛玉手凉不凉，被她推一下，察觉黛玉也有些忧心，便轻声道：“大姐姐不是在宫里头……”
探春听了便有些恍惚。
这个大姐姐托生在太太肚子里，又是正月初一的命格，府里人人都说她有大造化。可入宫这么些年，一直无声无息，家里老爷太太都不大提起……
她已等同被家里放弃，难不成这颗死棋还能盘活了？
探春正低头思索，贾赦一一送别了宾客，往后院来拜老太太。
贾母见他来，便道：“凤丫头带着你珍大嫂嫂往园子里瞧瞧春景儿，姑娘们也一道去吧，别跟着我老婆子闷坏了。”
凤姐应了，带着姊妹们退下，留老太太与大老爷说话。
贾赦跪下给贾母磕一个头，轻声道：“若有不测，便还是照咱们从前说的那样，让儿子把老二换出来。”
贾母背对着他不说话，贾赦跪了一息，又重重磕一个响头：“琏儿的性命便托付母亲了。”
他稳稳站起身，对年迈的老母抱拳一揖，这才退出去轻轻合上房门。
“恩侯——”
一线空隙里，贾赦看见白发苍苍的老母转过头来，脸上满是泪水。
他微一停顿，还是把门扉紧紧合上。
鸳鸯看着大老爷蹒跚的背影走远，正要去服侍老太太，方走到门前，听到里头传来一阵压抑的哭声。她想一想，还是没有推门进去。
凤姐带着姊妹们游园子，却谁也没有兴致赏那些花儿朵儿。
春日里条风正和煦，吹在身上却半点不觉舒心，几人强撑了半刻钟，终究还是找了亭子枯坐。
黛玉凝眉想着素日里父亲不经意透露的消息，玉容渐渐染了愁色。
宁国府贾敬与荣国府贾赦，因是先太子伴读，虽当今天子宽宏仁善不曾降罪，却也消沉下来。
林如海从不曾与黛玉讲解朝堂之事，但她自来七窍玲珑，微微思索便能看出两府实际危如累卵。
一切全系在上皇与当今的角逐里。
“好妹妹，你快别发愁了。”悟空拉拉她的袖子，“什么事值当你忧心呢？”
黛玉看他还是惯常的嬉笑模样，嘴里便有些发苦。
这人平日瞧着也是聪慧有见地的，怎么偏偏这些事情上蠢钝？
“呆子！”