近日的秋雨似乎比往年频繁。每一场都带走点滴夏意，将梧桐与白杨的叶片稍许染黄。雨水浇熄嘈杂的蝉鸣，却不及唤醒织娘和蟋蟀，令这个初秋仿佛安静了许多。
身处帝国中部，辉光城的白天仍旧炎热，微风吹拂的早晚则凉爽宜人。数片橙绿相间的白杨树叶散落土中，远远望去，如同几枚开放的花。
尤菲就站在一株白杨顶端——准确地说，漂浮在其上不足半尺的位置。少女扎起粉色的长发，套着便于活动的衣装——棉布制作的束腰上衣、贴身的长裤、半指手套、以及合脚的长筒软靴。她的腰带上插着半排卷轴，手里则握着一根大约两尺余长，刻满银白色符文的短杖。
无形的魔力环绕着她，随即向远处延伸，将十几公尺内的一切事物反馈给她。它不如视觉清晰明了，却足以穿透树丛的阻隔，且比听觉和触觉更加敏锐。
这是今天的第二战。
少女环顾四周，再低头眺望，没能发觉任何人影。梧桐庭园整体呈正方形，边长约两百公尺，其中满布落叶乔木。庞大的树冠遮蔽视线，让隐藏身形变得格外容易。若是不小心被‘对手’近身，接下来恐怕会十分被动，她心想。
思索间，有什么东西扑打着翅膀，闯入她的感知。尤菲足尖轻点，向一侧瞬间滑开十余公尺。与此同时，七八只乌鸦哗啦穿过树冠，落在她刚刚驻足的位置。
它们嘎嘎数声，再次振翼而起，从四面八方朝她扑来。
秘法视觉中丝毫不见异常——但那说明不了什么。尤菲抬起手，十数枚青色光点从她的掌心闪现，拖着狭长的尾迹，分射视线中的每一个目标。
乌鸦们尖叫着四散开来，但飞弹紧随其后，只一个呼吸便追上它们，将其纷纷击落。余下两只灵敏得有些出奇。它们翻身避过飞弹，其中一只直奔向她，另一只则振翅升空，再从头顶朝她俯冲。
一排银白色符文从她面前浮现。少女短杖轻弹，将其中的三枚散作银辉，然后自上向下一划。
空气瞬间凝缩成乳白色的墙壁，伴随着震耳欲聋的轰鸣，横扫她身周的一切。头顶的乌鸦被音爆正中，翻滚着摔向地面，羽毛四散飘落。另一只则身形骤然膨胀，双翼褪去黑色，代之以纯金的细鳞——
金色的幼龙曲起脖颈，低声长吟。
时间仿佛眨眼间变快了一倍，尤菲刚收回手臂，便听到背后传来熟悉的嘶鸣，以及振翼而至的呼啸。来不及吟诵咒文，她左手快速在胸口一按，余下的银白符文飞散开来，构成坚固的球形护盾。接着她转过身，任由狮鹫一口啄在盾上，双瞳闪过奇异的光彩。
“保护我，格蕾丝。“她轻声低语。
魔力构成无形的波纹，扭曲了狮鹫的感知与心智。少女心念间解除了漂浮术，让自己径直落向地面；格蕾丝则穿越她原本所在的位置，扑击它真正的主人。
她知道这只能对琳造成片刻困扰。秘法之灵与主人心意相通，她的法术生效不了几秒。可她惊愕地看到，狮鹫的利爪径直插进幼龙胸口，几乎将它撕成两半——
洒落的鲜血让尤菲迟疑了片刻。但她立刻意识到，琳的近战技艺绝不弱于格蕾丝。没等她再次举起短杖，金发少女凭空浮现在她背后，一拳击碎了她的护盾，再用短刃贴住她的后颈。
是另一只乌鸦。
“你赢了。”尤菲眨眨眼睛，转过身，一边散去构建到一半的秘术，“那是个变形术的应用？”
“没错。我想叫它‘琳的双子形态’。可惜分身是劣化版，能用几个小法术，却一点儿也不耐打。”金发少女开心地说，“实话说，这次我占了点便宜——如果是真正的敌人，你不会犹豫的吧？”
“也许是那样。”尤菲回答道，“但这次是你的胜利，毫无疑问。”
“所以这样就是五比五，我们又打平啦。”金发的少女鼓起腮帮子，“下次我得想出更好的战术才行。”
她也一样，尤菲心想。
两人的对抗训练持续了五天，手段则几乎没有限制——就算不慎受了些伤，她也能用埃达的力量治愈两人。由于她们实力相仿，几乎每一次都会有新的变化，也让少女对战斗更加纯熟。
即使如此，若再次遇上库伦……或是休斯，她依旧没有获胜的把握。
“真不错。才不到半年的时间，你们又变强了不少呢？”
一旁传来清脆的拍掌和熟悉的声音，令她与琳一同转过脸去。安娜薇尔仍旧一身轻装，腰悬长剑，如同老练的旅行者。巫师肯特侍立一侧，身着朴素的衣裤和斗篷，眉宇间却多了些沉稳自信。
尤菲眼神亮了亮，扬起笑容，向两人挥手问好。琳三两步跑到对面，一把拢住母亲的手臂。
“你们怎么来了？”金发少女惊喜地问，“我还打算去水之城找你们呢。”
“我听说艾莉西娅回来了。刚好肯特的课程告一段落，也就带上他来见个面。”女剑士看了看一旁的巫师，带着赞赏的笑意看着两人，“不过要我说，还是你们进步更多一点。不愧是我们的女儿。”
虽然听起来像是自夸，但这是实话，她心想。过去一年里两人旅行的收获，差不多赶得上之前四年课程的全部。
总体而言，那其中不乏危险或悲伤，更多的则是珍贵且美好的回忆。
“凯洛琳殿下上午刚到，克洛维斯殿下正在大厅见她，老妈应该也在一起。”她将短杖插回腰间，正了正神色，“要现在去找他们吗？”
“这样刚好。”安娜薇尔点点头，同样收敛了笑容，“作为临冬城的管理者，我也很想知道，帝国打算怎样应对今后的事态。”
这是少女预料之中的情形。平日里，帝国城镇的运转多半由民政厅和刑律司负责；但从法理上，领主仍然拥有领地的最高决策权。安娜薇尔是琳的母亲，艾莉西娅的密友，也是坎贝尔领的子爵。当帝国踏在内乱的边缘，她必须考虑领地十几万民众的生计和安全。
而夫人会支持辉光城与她的父亲，还是暂时置身事外，同样预示着其余封地的态度。
希望一切都向好的方向展开，尽管她知道那很难。尤菲走到前方，准备带路，却看到一只白鸦穿过树梢，扑打着翅膀降落下来，将爪子里的一枚卷轴放到她的掌心，然后消散成一团微光。
她不用看就知道来源是谁。少女解开系带，展平纸卷，读出其上的内容。
『好久不见，安妮。你过得还不错，对吧？我知道的。
我让厨师做了柠檬烩饭，海鲜杂煮和鳀鱼面。直接来餐厅吧，我们都在。
——风铃』
纤细的手抽走了那张纸卷，趁她微微出神的一刻。安娜薇尔越过她，金色长发轻轻摇摆，头也不回地走向城堡。
“别想太多，事情还没那么坏。”安娜薇尔的声音重新变得轻快——母亲就是有着这样的魔力，“吃饱了才有力气解决问题，我不等你们了哦？”
这话倒是没错。她牵起琳的手，追上夫人的脚步，然后重新走在前面。
几人穿过铺满鹅卵石的庭园小径，与在树杈上歇息的「渡鸦」，以及清理庭园的花匠们打过招呼。这两日来，辉光城中的传言四起，许多都宣称着罗格曼的死讯。一部分人将矛头指向克洛维斯，另一些则驳斥其为无稽之谈。
但城内仍旧称得上平静。百余年没有经历战事的帝国居民，即使预感风雨将至，也不会轻易诉诸行动。或许一切还来得及，少女心想。
餐厅位于城堡的东南侧一层。那并非平日宴客的宽敞厅堂，而是大约六七公尺见方，摆放着圆形餐桌、黄铜烛台和带软垫的舒适座椅，看起来更适合亲友聚会的场所。桌上放着热气腾腾的大盆，里面塞满鲉鱼、海虾、花蛤、番茄，胡萝卜，洋葱、藏红花、以及其他各式各样的香草和配料，泛着诱人的乳白与橙红香气。
这是道忽伦王国南部的菜肴，在当地廉价而常见，充满海洋的味道。王国的海产会在联邦南部上岸，再经由贸易的车队运往帝国。「光之主」的神术能够令食物保持新鲜，对于帝国皇室，这样的一份食物并不算奢侈——尽管它看起来同样欠缺精致。
却满是生活的气息。
她的父亲，克洛维斯身披长袍，坐在贴近壁炉的位置。身边是她的母亲，以及另一名即使坐着，也看得出相当高挑的女性。她有着与父亲一样的红发，大概齐耳的长度，同样带着漆黑色的冠冕——只是少了双头狮鹫的徽记。
她身穿轻便的皮甲和马裤，连鞘的巨剑靠在桌旁，比起贵族更像一名武人。感觉到尤菲的视线，女性微微抬头回望，目光傲然而凛冽。
“克洛维斯殿下。玛洛琳殿下。”安娜薇尔走上前去，朝对面的两人以骑士礼致意，“不速而来，感谢招待。”她略微偏过头，似乎停顿了片刻，“西娅。”
艾莉西娅抬起头，目光中带着怀旧的色彩——尤菲极少看到母亲露出这样的神情。
“小安妮。”女性轻快地说，“先坐下来，吃点东西，还有你们两个。”她挥了下手指，让三张座椅悄无声息地滑出，停留在恰好的位置上，“这一路上还顺利吧？”
安娜薇尔颔首入座，舀起半条裹满浓汤的鱼肉，放到面前的银盘中，轻巧地剔去鱼刺。尤菲和琳同样坐下，为自己盛上些菜肴。侍女放下三个杯子，斟上秋日的果酒，然后躬身告退。
“我看到埃达的话语在帝国土地上流传。”临冬城的女子爵咽下一块食物，抿了抿嘴，声音近乎不带感情，“修士们声称罗格曼本不应轻易身亡，信徒们则将罪孽归于利益的既得者。”她抬起头，与克洛维斯对上目光，然后平移向右侧，“西娅，告诉我，真相到底是什么？”
“巫师们研究过，人类的身躯由无数微小的「胞体」组成。它们会不断修缮和繁育，以维系身体的生存。”艾莉西娅的话语不急不缓，就像在讲述一个平常的故事，“对常人而言，繁育的次数并非无穷无尽，那也正是衰老和死亡的原因。”
粉色的女性摇晃着杯子，呷了口酒，似是有些惋惜，“至于罗格曼，埃达的「赐福」让他的胞体迅速更迭，昼夜不息，却从未提升次数的极限。一切尚能维系之时，他拥有用不尽的精力与体力；然而当极限来临，他的身体便会轰然垮塌。”
“不同器官的更迭速度各不相同，所以他会在几天内迅速衰老，直至死去。由于身体的潜能完全耗竭，即便我利用埃达的神术，也没办法挽回他的生命。”尤菲接过母亲的话头，忽然又想起数个月前，她与琳觐见对方的那一幕，“理论上说，罗格曼能够感觉到死亡来临，也有足够的时间留下遗嘱。我不知道，为什么他没有那样做。”
“因为对他而言，死后的世界毫无意义。罗格曼兄长的夙愿，是亲自让帝国恢复昔日荣光。”克洛的声音有些低沉，“恐怕正是因为这个难以实现的愿望，兄长才求助于埃达的赐福。”
“然后枉送了性命。”玛洛琳一拳头砸在桌子上，“要是能早点发现他的问题——”
“你们也未必能说服他吧？那个时候他除了库伦，恐怕谁的话都听不进去……那些反对他发起战争的官员，就全都被丢进监狱了啊。”琳往碗里舀了一勺浓汤，咕嘟嘟喝了两口，“就算他清醒过来，这种神祗留下的「诅咒」……也说不定科伦斯学院长和海兰西雅姐姐，会有办法治愈才对……”
金发少女的声音越来越小，最终咬住嘴唇，不再言语。房间里一时间沉寂下来。尤菲很清楚，过去的事情无可挽回，多想也是毫无益处——可当一切发生在自己身边，想要做到就并不简单。
侍女再次进入，送上一大盘金黄色烩饭，以及切分好的烤牛肉。她尝了一口，清新的柠檬酱汁包裹着略带弹性的米粒，似是令她的心情明亮了些。
“艾斯卡昨天寄了信来，里面也提到了埃达信徒的事情——所以说，我们不能再等下去了。”尤菲拍了拍脸颊，双手垫住下巴，望着自己的父亲，“你打算怎么办？”
克洛维斯闭目不语，似是在下某种决心。尤菲同样沉默着等待。她不知道父亲会给出怎样的决定，但不管是哪一种，她都必须接受。
约半分钟的沉寂之后，当今的帝王再一次开口。
“明天上午，我将宣布罗格曼的死讯，还有死因。”他转过脸，看着身为长姐的红发女性，“我会同时宣布，将皇位转交给玛洛琳，并始终支持她的执政。”
中规中矩的答案，也是相对轻松的选择。她看到玛洛琳抿住嘴，扬起一抹玩味的笑容，“就这样放弃皇位，小弟你不后悔么？”
“你比我更加适合。”克洛维斯回答，“由你来坐这个位置，我才能安心的呆在这儿。”
“你别想着偷懒。我可不会和罗格曼一样信任库伦，他的位置我会留给你。”
没有人能让她交托使命。尤菲又抿了口酒，感受到属于秋天的微酸，“关于罗格曼的死因，你准备用哪一种？”
“你们刚刚告诉我的那种。”克洛平静地回答道，“我们不能用谎言来应对谎言。人们需要真相。”
这不是最容易令人接受的说法——它等同于宣布和埃达对立，同时声明罗格曼·奥莱尔犯了大错。而即便直觉也无法告诉她，怎样做才是正确的答案。
“那老妈你呢。”琳侧过头问道，“临冬城是怎么打算的？”
“我会支持玛洛琳殿下，然后为王城准备一些物资。”安娜薇尔望着皇室的两人，“临冬城没有太多士兵，我打算让他们提高警戒，但不会参与一场战争。”
“当你的属民应该不错。”克洛维斯吐了口气，“可惜我没那么好运。”
“那些人可没机会四处探险，然后认识艾莉西娅。”玛洛琳毫不留情地回应道，“你已经够走运了，我的小弟。”
晚餐不久后宣告结束。安娜薇尔与她的母亲继续说着悄悄话，克洛则和长姐一同去了书房。尤菲与琳一路走过南侧城墙，前往西塔楼中属于她们的房间。初秋的晚风拂过，她闭上眼睛，深深吸了口气，让凉意驱散果酒带给脸颊的温度。
西塔楼原本是卫兵的住所。如今大部分的卫兵都已搬去别处，里面则摆满了秘法书籍和实验器具——一部分来自伊格尔学院，更多则是宫中的收藏。还有整整一层用于饲养各类生物，以测试某些魔药和秘术的效果。
在她和琳击退库伦，救下克洛维斯与大学士莱曼的第二日，克洛就授予了两人宫廷巫师的头衔，如今的待遇倒也不算出格。
尤菲从桌上拿起《秘术结构导论》，循着书签翻开，靠在沙发上继续阅读。琳到楼下的实验室去了一阵子，然后回到房间读着《巨龙饲养指南》。
“这上面说的根本不对。”金发少女轻快地抱怨道，“龙族是杂食，而且对甜味敏感。比起只喂烤焦的肉，给一点糖果要好的多……不过反正他们也找不到龙，所以没区别啦。”
然后房间回归寂静，只有两人轻缓的呼吸，和偶尔书页翻动的声响——尽管此时不同往昔，熟悉的氛围仍令她安心下来，将书本里的学识融入脑海。
夜深人静之际，她们同床入眠。
但尤菲睡得并不踏实。她梦见父亲带她前去参加舞会，马车上除去车夫，只有她独自一人。会场里王公贵族各自聚成一片，没有谁在意她的到来。
她四处环顾，找不到任何认识的人，连她的父亲都不知所踪。她尝试向人询问，只收获了沉默和冰冷的目光。
她离开舞池大厅，想去阳台透一口气，却推不开门。当她转回身，原本的大厅忽然延展了无数倍，仿若一片雪白的平原。视线中不存在任何人影，出口消失在地平线的尽头，似乎再也无法触及。
看不清面容的男人出现在她面前，居高临下地望着她。
“这不是你该来的地方。”他沉声说，“也不是你能做的事——”
她从梦中醒来，感觉心脏跳的比平日更快，而额头汗津津的。她睁开眼睛，凝望着城堡暗色的天顶，听到好友的声音带着气息吹入耳畔。
“做了什么梦？”琳侧过身，和她脸贴着脸，“可惜你没说梦话。”
她复述了梦中的场景，从最初到最后，然后轻轻叹了口气。
“我在害怕。”作为女巫，她很清楚自己的梦境意味着什么，“我担心眼前的事态不断变糟，而我们的努力没有任何结果。我知道未来是不确定的，可是……”
好友轻轻抱住她。“拯救世界，果然是个很难的事情，对吧？”
她点了点头。
“其实我也一样。”琳低声细语，“我没看到镜心湖的幻景，但我想象得到……无论如何，我们见过它毁灭之后的样子。说实话，我更想现在去找到前往东方的路，然后在终结到来之前，让我所有认识的人去那里避难——”
“但那样不行。”尤菲接上好友的话，“这是我的责任……或许也是你的。虽然以我们现在的力量，我不知道能做到多好。”
“谁让你是她的女儿呢。”金发少女呢喃道，“又谁让我认识了你呢。”
她闭上眼睛，淡金色的睫毛微微颤动，“不管怎样，总不会有比死更糟的事儿嘛。就算真的要死……能和你死在一起，也还不坏吧？”
不知为何，谈起死亡抚平了她的不安。实际上两人早就明白这一点，但只有先接受可能的失败，才能拥有面对未来的勇气，尤菲心想。
“说起来。”琳忽然问道，“我们的敌人到底是谁？埃达，还是玛尔？或者其他的什么？”
“神明的敌人是神明。”她循着直觉回答道，“我们的敌人是人类……或许是我们认识的每一个人，包括我们自己。”