在两名王家卫士的跟随下，女佣兵昂首挺胸，毫无畏惧地穿过那扇近二十公尺高，却仅打开一条缝隙，仿佛矗立巨口般的赤铜门扉，大步走到王座前方，随意地躬身一礼。
“莉莉诺诺团的团长，莉莉·诺诺。”她响亮地说，“或者，汝高兴的话，叫咱九月也没问题呗？”
爱剌天族站到莉莉身旁，只以「光之主」信徒的方式致意，并不开口发言。而少女紧随其后，几乎小跑着才跟上两人的脚步。她将双手交叠于小腹，微微弯腰致以礼节，然后挺直身体，遥望点缀着火焰星斑的大理石王座。
她曾经从书中读到过这座王庭的描述，以及写作者对其的溢美之辞。但只有身处其中，亲眼看过那些由岩石筑就却丝毫不见缝隙的墙壁，顶天立地的廊柱，深邃而遥远的拱顶，以及这一切带来的威严与压迫感，才真切地感受到贝隆人在建筑上的高超造诣，以及他们光辉的历史。
“安·德·圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，代表埃格蒙顿·德·圣紫罗兰大公向您致意，祝您身体健康，卡瑞姆殿下。”
火山堡同样是个规模更大的证明。两千年的时光沉淀在这座堡垒，却并未使它脆弱分毫。如果没有意外发生，它仍将数千年间屹立于此，安默默想着。
梅隆的国王，卡瑞姆·岩火看起来则很是苍老。他的眼角下垂，身躯健壮但不再挺拔，胸前垂下的红棕色胡须也半数染上灰白。安记得他是格兰特·岩火的长孙——或者说上一任贝隆王，弗塔伦·岩火的侄子。梅隆王国在继承权上相当传统，也意味着卡瑞姆能够从叔父手中‘取回’王位，必然拥有充分的过人之处。
他用手肘撑着王座，斜倚在自己的右拳上，略微低下头，居高临下地打量着莉莉一行人。
“我听说过你们，埃格蒙顿的‘探险家’后裔，还有北方森林的「现世之神」。”年长的贝隆人眯起眼睛，声音低沉而充满威严，“你们是来告诉我，那片沙漠——以及你的故乡已经摆脱了诅咒，不再吞噬旅行者的性命了么？”
“这是我们向您报告的第一件事。”安再次微微鞠躬，抬起头，平静地对上卡瑞姆王的目光，“诅咒的根源是两百年前的巫师，费米尔·斯塔克对森林做出的改造，以及那里的守护者和一只巫妖——他所遗留在主位面的一具分身。”少女偏过头，看向身边的同伴们，“如今守护者都得到解放，分身也被九月与爱丽儿斩杀。只不过，北方要再次成为宜居之地，可能需要数年或者更久。”
“很好。贝隆人失去那里两百年了，我们不在乎多等片刻。”卡瑞姆极轻微地颔首，沉默了片刻，再次抬起眼皮，“看起来，你们还有其他的事情？”
安点点头。莉莉抬手向对方示意，然后接上话。
“最近的三周里，好几个贝隆人不明不白的死掉了，汝肯定知道这件事呗？”
“当然。”
贝隆人的王放下右手，挺直了身躯。“死于玛尔的神术，这是巫师们一致得出的结论。你该不是想告诉我，那又是另一个诅咒？”
“咱的团员们还在调查，肯定很快就能找到真相呗？”女佣兵摇头道，“但咱问过被你们当成罪人的「黑鸦」——他们既不清楚原委，也没做过害人的事情。”她挺起胸膛，“汝应该知道，没人能在咱面前撒谎的呐。”
“我赞同九月所说的话，以爱剌天族的荣誉为证。”爱丽儿第一次开口发言，嗓音之清澈令卡瑞姆也不由得注目，“黑鸦骑士是玛尔信徒，却既非邪恶化身，亦非毁灭的使者。除了他们以外，这片大陆上一定还有能够使用「地之主」的神术，或是类似手段的存在。”
“而且肯定都不好惹呐。”莉莉耸了耸肩，随口接道，“怪错了人还是其次，要是‘真凶’还在这座堡垒里晃荡，想来汝也没法安心睡觉的呗？”
卡瑞姆王向后靠到王座上，抬起左手抚摸着长髯，许久才再次开口，“北方的‘神明’，还有「光之主」的使者。就算你们说的是事实，你打算向我——或者说，向梅隆王国要求些什么？”
安转过头，与莉莉对视了一眼，给出半路上便商量好的答案。
“我们需要向您借用两名王室巫师，加上一名拥有足够身份的「见证人」。「莉莉诺诺团」和我们找来的帮手，会在他们的陪同下走遍火山堡的可疑之处，调查每一个潜藏的线索。”少女微仰起头，轻松而平稳地回答道，“只要那名‘罪人’仍在行凶，就一定会留下更多的蛛丝马迹；而我相信，只要您看过我们提交的探险报告，就能明白「莉莉诺诺团」拥有的实力。”
“当然，我清楚你们的能力。”卡瑞姆闭目沉吟，缓慢地吐出每一个词，“但你提到的‘帮手’，是否就是那些黑鸦的骑士？”看到安微微点头，他俯身向前，双手在胸前交握，“无论你怎样解释，他们都是如今最可疑的对象。若是你错了，可敢承担相应的后果。”
与其说这是质疑，更像是在测试他们的信心。这都在她的预料之内，安心想，而她自然不会退缩。
“我能肯定「黑鸦」是无辜的，并愿意以此同您打一个赌，卡瑞姆殿下。”少女回答道。
年长的贝隆人用手指敲打着王座，沉吟良久，脸上缓缓浮起浅淡的笑容。
“好。如果你们赢了，我便公开宣告黑鸦无罪，补偿他们这段时间的损失，同时给你们解决这起问题的合适报酬。而如果你们输了——”
“骑士团的所有人将离开火山堡，终生不再踏入梅隆王国。若其中确实有人行凶，罪人将交由你们处理。”安的声音细柔且平静，却带着难以动摇的自信，“此外，我们这一次冒险的成果，包括回程时绘制的地图与采集的标本，也全部无偿给予你们，作为我们判断失误的代价。”
卡瑞姆的笑容更深了一些，他抬起双手，缓慢地鼓了三次掌。
“王国将借给你们最好的巫师，希望你们能给出满意的答案，莉莉诺诺团。”
……
火山堡旅店的一层通常宽敞而明亮，但二层的房间却比其他地方低矮一些——许久以前，老格鲁姆曾告诉过她，对于贝隆人来说，睡觉的地方狭小一些更令他们安心。
不久前，这间屋子却显得过于拥挤了。那时肖恩和阿莱娅，阿尔冯斯和莉莉，艾利奥和她，贝尔、格鲁姆和爱丽儿，还有那些陆续前来的骑士团成员或坐或站地挤在屋里，让本有些低沉的气氛更显压抑。
但没人在意那些，甚至没几个人发出声音。只有自称探险家的少女，始终如一地提出问题，倾听回答，在本子上书写记录，然后抬起头，请对方叫下一个人前来——
这次来的是名女性骑士，一身黑衣，未带武器，神情略显局促。她抬起右手，首先向肖恩一侧行礼，又对着安的方向鞠了一躬。
“麻烦你了。克莱尔·沃克，是么？”少女注视着对方的双眼，轻声问道。
“啊……是的，小姐。”
“什么时候加入黑鸦骑士团，所属是哪里？”
“四年前，小姐。现在属于凯茜长官的第五军团，但暂时……解散中。”
“来到火山堡多长时间，自那时起，你在这里做些什么？”
“两个月……不到半年。我……做过酒馆的女侍应，还有……有时也做点护卫的工作，帮老板处理那些喝多了的矿工们。但……”她垂下头，“直到两个星期之前。”
“你被辞退了，对吗？”
女骑士缓慢地点点头。“雇佣我的店主人很好……最初几天，他还告诉我，那些事情和我没有关系，让我做好自己的工作……哪怕因为我的缘故，店里的客人少了很多。只是……”她轻微地叹了口气，“两周之前，他的堂兄……另一家旅店的主人，死了。”
“我明白了。”安刷刷地写了几笔，脸上依然平静，“你的雇主问过你什么吗？”
“他……他朝我发了火，追问我是否是那些‘凶手’的同党，但酒醒之后，又向我道了歉。”克莱尔将双手紧握在身前，“他没有继续责怪我，甚至给了我十多枚银币，只是说不想再见到我……所以……”
“你当时的回答是？”
女骑士停顿了片刻，清了清嗓子，“我说我不知道，我什么都不知道。其实我也担心是……我们的谁做了这些事，但我想不出来。汉克斯和伍德都不可能，辛西娅和玛莎也不会，普林斯……我倒是很久没和他见面了……”
“也就是说，你思考过，但得出了否定的答案。”安微微扬起嘴角，鼓励地望着她，“你还有想到其他的么？”
克莱尔摇了摇头，瞟了一眼站在角落的肖恩·坦布尔，神色隐隐带着恐惧，“我不知道……可是大团长，难道……我们的人，真的做了……那种事？”
没有听到任何回应，于是安抬起头，环顾屋里的每一个人。克莱尔的身边是同属第五军团的两名骑士，此时正忧虑地注视着骑士团的几名长官；凯茜本人站在另一侧，双手抱胸，面色平静，只不过缺失了往日的笑容；莉莉与阿尔冯斯牵着手坐在床沿，似乎有些走神地望向窗外。
而肖恩与她对视了数秒，将目光移向地面，一言不发——她明白，黑鸦的这名大团长既想要证明属下的清白，又害怕听到另一种答案。
“我不这么认为。”少女代替肖恩答道。这不仅仅是句安慰——黑鸦骑士与贝隆人毫无过节，她想不出任何这样做的动机。安对于神术的了解有限，但经历过的一切足够让她明白，许多事情的真相，都可能潜藏在表面的迷雾之下。
女骑士看起来松了口气，身体也略微挺直了些。安轻巧地站起，向克莱尔欠了欠身。
“感谢你的回答。很快就会有答案的，相信我们。”
克莱尔缓慢地转身，与陪同她的两名骑士一起离开。等到房间的门再一次关闭，少女向后靠在椅背上，轻轻合上眼睛。
“莉莉？”
“她没有说谎，也真的在为那些贝隆人，以及「黑鸦」担忧。”女佣兵干脆地回答道，“和之前的所有人一样呗？”
“也就是说，全部居住在这里的黑鸦骑士，主观上都没有行凶的意愿。”安缓缓翻动本子，目光扫过她记录下的每一行字，“而听起来，他们也都没有记忆矛盾，或是意识中断……诸如之类，遭到法术或药物操控的迹象。”
“会不会是睡觉的时候？”莉莉挑起眉毛，试探着问道，“汝看，大部分的……受害者，都是在晚上死掉的呗？”
安摇了摇头。
“即使是睡梦中遭到操纵，通常来说，受术者仍然会留下模糊的记忆。”她想起自己做过的那些绮丽梦境，以及用来制造它们的秘术熏香，“另一方面，杀死几个贝隆人，然后嫁祸给黑鸦骑士们，也很难让任何人从中得利。我认为……如果只将目标放在寻找‘凶手’，或许就没办法找出全部的真相。”
“那汝觉得……还可能是什么呐？”
“一件属于玛尔的圣物，一座沉眠在某处的祭坛，一个来自其他世界的恶客，甚至是一道不知源起何时的诅咒。”少女扳着手指，数出她所想到的可能性，“死去的多半都是矿工——就算这座城市里矿工很多，但那些人是否‘幸运’地找到了什么？”
“这个我们倒是去问过。”凯茜拍了下手，抢过话头，“但那些人什么都不说，还不给我们好脸色看！”
“毕竟发生了很糟糕的事，而贝隆人本就不太愿意相信外人。”安侧过脸，对上老贝隆人的目光，而对方心领神会地点了点头，“格鲁姆，还有贝尔，这方面的线索要麻烦你们了。”
“放心交给俺咧！”年轻的贝隆人拍拍胸脯，“那些酒馆的小姑娘们，可是很乐意跟咱闲话的！”
少女不由得微笑，下一刻又摆正了神色，“那么，莉莉，等一下卡瑞姆王召见你的时候，带上我一起。为了解决这件事，我们需要他的协助。”
女佣兵眨眨眼睛，没怎么思索就点头同意。凯茜转到肖恩对面，略微仰起头，盯着对方满是愁绪的脸。
“这表情一点都不适合你啊，团长大人。你从帝国和库伦那个混蛋手里救了整个团，有这么棒的功绩在，你得再多点自信才对啦！”她伸出手，拍了拍肖恩的头发，让男子的神情从惊讶转为无奈，“说起来，我们总归算是当事人，不用我们做点什么吗？”
安垂下目光，用食指轻轻敲打着桌面。目前的信息仍然相当不足，既无法确定‘对手’的真实面目，也不清楚骑士团能否帮得上忙。她不禁怀念起仿佛无所不能的吉尔，随之想到在‘历史上’的半年里，凯洛曾对她说过的话——
“为其他人作决定是很困难的事。但那不仅仅是责任，也同样是信任。他们愿意接受你的判断，所以，你只需要相信自己。”
“肖恩团长，阿莱娅，还有凯茜。拜托你们召集所有附近的团员，让他们做好战斗准备。”少女抬起头，轻声说道，“我不知道我们的‘敌人’是什么样子，但它应当拥有赋予死亡的力量。作为玛尔女士的信徒，以及……埃达力量的承载者，或许你们是最合适解决这一起事件的人。”
……
“那，接下来咱们该怎么办？”沿着原路离开王庭，再次走向《白猿之憩》的途中，女佣兵拍了拍她的肩头，“汝让肖恩去召集所有人，肯定已经想到些东西了呗？”
“有一点。”少女点点头，承认道，“我推测，从某种意义上来讲，「黑鸦骑士团」与这次的事件，或许真的并非毫无干系。”
莉莉瞪大眼睛，仿佛被她吓了一跳，“哈？”
“玛尔的神术毕竟是神术。你以前告诉过我，如今的「地之主」是费米尔·斯塔克——但我们所知的他，不会做这种无意义的事情。”她低声解释着，仿佛一并在说服自己，“而除此之外，最有可能的就只剩下——”
“前一任「神使」，缇娅娜，和她所遗留下的事物了。”