从第二日起，两人每天前行的距离，都比上一天稍短一些。
不只是因为安需要休息。他们骑乘的马匹，同样不太适合这种强度的长途奔跑。作为北方帝国的骑士之子，艾利奥从小就和各种马儿混在一起，自然清楚如何保持它们的状态。
即使这样，骑马的速度仍然比徒步快上许多。第三天出发没多久，两人已经离开奥伦帝国的边境，踏入了圣莱昂教国的领土。
按照安的估算，这里距离他们出发的旅店约有一百二十余里。南方不远处便是伊米尔森林，四季常青的铁栗树和面包树连成一片，树冠在十几公尺的高度展开，仿若浓绿色的云朵。她记得书上写过，大陆南方的艾尔纳人很中意这两种乔木。铁栗的种子富含油脂，可以用来制成颜料或油漆；面包树的果实则是他们平日喜爱的食物之一。
它没有离别之森和微风森林那般广阔，但若在缺乏向导的情况下进入，结局多半是迷失其中。
“呜哇——这儿也有这么多树。”艾利奥夸张地感叹道，“他们不会跑进这里面吧？骑士小说里面，强盗好像……一般都是从树林和山坡上冒出来的！”
所以说少看点小说啊，安白了艾利奥一眼。她不认为那群‘强盗’会深入密林。想要前往罗兰联邦，有的是比横穿森林更好走的路；至于扎营……附近缺乏水源，又因为近日的秋雨而潮湿泥泞的林间，绝不是适合的场所——除非他们能和艾尔纳人一样住在树上。
艾利奥耸了耸肩，继续跟在安的身后，显然也没将自己的话当真。约近正午之时，少年在地面上发现了足够新鲜的车辙，于是两人进一步放慢速度，谨慎地观察着前方和两侧的景色。
“我敢保证，那帮人就在附近不远——我已经快闻到他们的味道了！”艾利奥自言自语着，突然收紧缰绳，让马儿停下脚步，“他们离开大路了。安，要追上去么？”
少女点点头，轻手轻脚地滑下马背。
‘敌人’扎营的位置理应距离大道不远，步行接近更不容易引起注意。年轻骑士这一次走在前方，安则小心地跟在后面。他们沿着一段平缓的坡道，踏入教国南部的冲积平原。
原野上散布着小片的树林，草从，荒地以及农田，塔塔尔河从它们之间弯弯曲曲地流过。此时仍属汛期，但从河流水位与这几天的雨量来看，河堤决口的可能不大。她低头注意着脚下，避免被树根或别的什么绊倒，一边记下周围的环境和地势。
艾利奥突然停下步伐，拍了拍她的肩膀。安随着少年手指的方向抬起目光，透过树干间的缝隙，看到他们一直追寻着的「目标」，就处于不远处的荒地中央。
她尽可能地放轻脚步，借助树木的遮蔽，努力再靠近了一些。现在那片营地离她只有百余公尺远，大致的构造和布局已经清晰可见——然而，并不是少女希望看到的模样。
营地的最外层是木条制成的围篱，一段扎入土中，再用绳索予以加固。营帐工整地排布在空地上，由木架与油布围成，尽管简陋，却每顶都近乎一致。她稍微转过目光的角度，还发现了用来架锅做饭的空地，以及在营帐间挖开的，用于放置垃圾与排泄物的沟渠。一名身披斗篷，手执长枪的人走入她的视线，安连忙缩回树后，避免不慎被对方发觉。
这根本不像是强盗……或者残兵的聚集地，更接近一座小型的临时军营。从营帐的数量来看，敌人也远比旅店老板描述的要多，估测超过百人之数。这勉强在她的预想当中——就算真正的强盗，也没必要每一次都全员出动。
问题是，接下来要怎么做？
数量比是六对一百以上。就算贝尔和艾利奥都有以一敌十的战力，正面战斗——无论强攻还是偷袭——都没有任何胜算可言。如果对方是一群乌合之众，她还可以让艾利奥趁夜潜入，或是引发骚乱制造机会；可现在来看，那样做显然送死的成分更大一点。
“怎么样，接下来要我做什么。”身后传来稍微压低的声音，语气则一如往常，“别担心，一群强盗而已。人是多了些，但根本没什么可怕的！”
她回过头。少年的目光轻松而坚定，仿佛笃信两人能够解决任何问题。这种无畏与自信不知是少年的本性，还是与碧长石契约之后的影响——按照安记忆中的条文，契约本应在德克杜拉死去后彻底解除。
等一下，如果她没记错……龙巫妖，似乎是很难「真正」被杀死的？
若那条黑龙仍将复活，某种意义上，她们就不算达成了契约的要求。这大概是碧长石耍的‘小花招’，放到此刻，倒是让艾利奥的战力更值得依靠了些。
尽管仍旧有限。
她忽然有点羡慕莉莉和吉尔，以及女佣兵提到过的另两名同伴。如果自己也是一名女巫，或是拥有女佣兵那样强大的力量，很多困难都能迎刃而解吧？
那都是毫无意义的假设。让艾利奥去冒毫无意义的险，亦不是她能够接受的选择。
安闭上眼睛，背靠树干，令稍微混乱的头脑恢复平静。着急带不来任何帮助，按照旅店老板的说法，爱莲娜和格鲁姆应当没有生命危险。现在更重要的，是弄清对方的目的，和带走两人的理由。
「我们继续观察，尽量不被发现，等到贝尔他们过来。」她将写好字的本子转向少年，「能做到么？」
年轻骑士正了正神色，认真地点头。
……
当日晚上，安和艾利奥在距离荒地三四百公尺外的林间，小心地扎起帐篷。
为了避免被察觉踪迹，两人没有点燃篝火，晚餐只吃了些清水与干粮。还好晴朗的天气一直延续到第二日，让他们不必在寒冷与潮湿中过夜。
每隔两个小时，艾利奥都会前往可以看到‘敌人’的方位，然后向她回报探查的结果。太阳很快再次升起，安努力驱走睡意，与少年一同观察起营地的情形。
让她有些意外的，那群‘残兵’第二天并没有拔营离开，乃至第三天也是如此。一天中的每个时段，营地都始终平静且安稳；无论昼夜，在营间巡视的哨卫从不少于四人，以她和艾利奥的能力，找不出任何值得利用的疏漏。
他们看见过一个矮壮的，似乎是贝隆人的身影。但距离太远，没办法确定对方的身份，更别说试着进行联系。
继续观察下去没什么意义，安做出这样的判断。她回到帐篷中，盘膝坐在垫子上，试着重新整理起与贝尔重逢至今，所有的线索与经历。
伏击爱莲娜一行人的不是普通的残兵，大概早已调查过他们的身份——按照贝尔的说法，是「神的使者」。既然对方来到了教国境内，目的想来是要利用，而非伤害他们。
附近的塔塔尔河经常在夏季改道，留下许多沙堤、洼地和河道遗迹。因为洪水频繁，附近的冲积平原人烟稀少，也不适合作为长期据点。对方将营地驻扎在这里，更像是为了等待某个时机……或者某个特定的人。
她想起这段旅程中隐约的异常。原本向西侧进发的贝尔，转而返回了东边的旅店。她用一顿饭的代价，获取了贝尔那些‘手下’的认同。从旅店老板那里，他们得知爱莲娜一行人的下落，决定追赶上去——
假定‘敌人’拥有更充分的信息，又具备某一个目的，这些仿佛被穿在一起的珠子，就拥有了恰当的解释。
一切只是推测，但不再毫无缘由。想法逐渐在她的头脑中成型，安闭上眼睛，将其整理成合适的计划。它并不完美，亦不算安全，但比起其他那些，至少称得上勉强可行。
她坐起身，将自己的想法解释给身边的少年。艾利奥认真地看完她写下的文字，思考了几秒钟，然后露出灿烂的笑容。
“我喜欢这个点子。”少年说着挥了挥拳头，“有我在，你就放一百个心吧！”