军机处的选拨考试终于可以报名了。 名额并不多，只取三名参谋、五十名吏员。 这参谋是有正式官职的，如今品级还未定下，但等反军完全退军……甚至等到齐王登基之后，就是这样没有品级的临时官职最是前程无量。 左明德这次参考，对前三甲志在必得。他不要当什么吏员，他要在这种危急存亡之秋尽快步入中枢、然后大放异彩。这正是乱世出英雄的时候。 夏向维可以，他左明德也可以。 大家都是举人，原本都是混同一个圈子的，夏向维在永平府很有些才名，什么‘永平四秀’嘛，左明德也听说过。甚至永平四秀当中的阮康平在京城之时也常与左明德在文会中遇见。 阮康平是卢正初的学生，左明德则由左经纶一手教导。彼此经常针锋相对，左明德自问能力与学问都还是胜过阮康平一筹。 ——由此推之，夏向维大概与自己也只在伯仲之间。当然，其人运气不错，早早就押对了宝，得以幸进…… 心里想着这些，左明德乘着马车一路行到德州城西的运河大街，只见前方人潮涌动极是热闹。 不得已，他下了马车，向后面车上的宋兰儿与左明静道：“前面人多，马车过不去，你们不妨在此等我，我报了名就回来。对了，兰儿你可有想吃的，我带……” 话音未了，一身男装打扮的宋兰儿已跳了下来。 “我们也去。” “这……人这么多……” “唰”的一声，宋兰儿手中的扇子打开，轻轻扇了扇，风度翩翩的模样。 “我也是要去报名的。” “你还真要去报名？” “当然啦。” 宋兰儿说话间，左明静也下了马车，她今日也穿了一身男装，自有一份恬雅淡定，远看像是哪家清秀公子，但若近看却也还是能看出是女子装扮的。 左明德颇为无奈，只好让下人在前面开路。 这次的军机处考试放在城西贡院，离钞关不远，又在贡院旁清出一片原先堆放货物的大场地。场地宽阔，许是之后还要演练军法之类的。 一行人踱步到贡院准备报名，竟是要排队，而且报上左府名号也没有用，还不能让小厮替站。 “看到没，那边白阁老的儿子、姚尚书的孙子、德州商社副帮主都在排队……” 既如此说了，左明德只好站在队伍末尾。 没想到竟还真的是女子也可以报名，只是和这边是分开的，报名的女子并没几个，左明静与宋兰儿过去不多时，便派人来向左明德道：“二小姐和宋姑娘遇到了朋友，派小的知会一声，让公子一会自行回府。” 左明德颇为无语，只好自己排着队。 他转头四看，见到几个公子哥忿忿不平地离开，嘴里还骂道：“不能让小厮替本公子排队？这不成心为难人吗？” 也有小厮在周围挠头捉脑的，一副不知所措的样子。显然是来替主家报名，被告知要本人亲来。 左明德不由心中讥笑——值此国难当头之际，一点小事尚且不肯亲力亲为，还能指望你等做何事？ 只这一个报名，就刷下了不少人。自己果然出众…… 排在左明德前面的是个瘦瘦小小的汉子，转头间左明德看到他一双眼睛微微有些倒吊着，目光极是炯炯有神，能让人忽略他长相上别的特点。 这汉子身上有股奇怪的味道，也不算很臭，但让人不太舒服。 似看到左明德审视的目光，那汉子咧开嘴笑了笑，抱拳道：“某身上有些臭，公子见笑了，这是驱野兽的药草味。” “无妨的。” “某家名史工，人称我‘史壳郎’。” “屎壳郎？”左明德微微一愣，道：“就是黑牛儿那个……屎壳郎？” “不错不错。”史工哈哈一笑，手在头发间一摸，却是摸出一个小小树枝模样的东西。 左明德定眼一看，却是一只怪怪的虫子。 “这……这是……” “竹节鞭，这虫儿最是聪明，会装成叶子或树枝。”史工大笑起来。 他把那竹节鞭放回头发上，不一会儿，那虫子完全变为黑色。 “某家就爱琢磨这些虫儿，因此得了个屎壳郎的外号，哈哈哈。” 他似乎极满意这样的外号。 还真是不以为耻、反以为荣了。 左明德微微苦笑，拱手道：“在下左明德，幸会高人。” “原来是左公子，某观公子气度，想必是读书人？中过举？” “不错，史兄如何得知？” “不难看出来。”史工又上下打量了他一眼，道：“公子眼光卓绝，看得出这军机处的门道。某刚才看了一下，今日来的举人可不算多。那些读书人多半是还想着以后还能到南京科考，嘿……” 左明德有些讶然。 他第一眼见这史工，只当对方是个粗鄙之人，没想到竟有这样的眼力。这下是真起了结交之意，便问道：“史兄觉得，这军机处会考些什么？” “某觉得，不必去想它考什么，不变应万变就是。” “好个不变应万变。” 两人对视一笑，各自会心。 不一会儿，队伍排到他们，史工先进去，不多时却是又走出来，抱拳向左明德道：“左公子可否借某五十文报名费，两日之后笔试时，某必还左公子。” 左明德一愣。 五十文钱对他而言实在是不算多，只是他确实也没想到史工会没有这个钱，如今德州城内有的是活干，只要有把子力气赚五十文实在不难。 也不多言，左明德一个眼神，旁边的小厮便拿出一锭碎银子交在史工手里。 “这……” “史兄收下便是，这一时半会也兑不开，不要误了正事。” “如此便谢过了。” 那史工也有几分豪爽，拿了银子便又重新进去。 左明德身后一人便上前低声向他道：“左公子。冒昧了，刚才你们说话在下也听到了，你何苦借给他银钱，让他报不了名……我们先去掉一个对手，岂非美哉？” 左明德目光瞥去，见是一个文人打扮的青年。 那青年见他转头，拱手道：“在下鞠赡，字洪明，乃德州秀才……” 左明德也不应对方，又转回头，心中冷笑。 ——穷酸秀才，小人一个，就这点涵养竟也跑来报名。 不多时，轮到左明德。 走过回廓，推开门，堂中摆着一排桌案，上面笔墨纸砚都有，椅子上的人却不知去了哪里，厅堂里空无一人，左右各有四道门，也不知是去到哪里。 似乎是负责登记的人已经离开了…… 只稍等了一会，左明德反应过来——考较已经开始了。 “好一个军机处，果然是不要迂腐之人。” 目光梭巡，桌案上的纸上有些经义题目。 “不是这个。” 不见眼的角落上有个纸团，似是废纸。 他想了想，俯身捡起来，纸上是一首诗。 ——大恩无心罩一人，故人一去只半身。秦王斩了余元帅，人间始暖报春知。 狗屁不通的诗……哦？原来如此。 “右三。” 他笑了笑，踱步往前走去，推开右边第三道门。