夜近子时，寒风凛冽。北都城中央最壮阔的府邸此刻更是显得格外肃杀，府邸外墙两丈有余，青石墙面上刻着无数似龙非龙、似蛇非蛇的怪兽。星月流转之下，那些怪兽随着幽冥的光亮不停流转，蟠在墙上，时而狰狞，时而隐没。府邸之中，死气沉沉，只有巡夜军士的灯笼沿着路线不停晃动，余下的楼阁草木晦暗一片。
一栋八丈高的三层木楼突兀而立，底下两层楼烛火朦胧，最上面一层却自入夜起便一直灯火通明。
大平律例，除军中望楼之外，凡是官民居住的楼宇亭台，天子定制九丈，王侯定制不得高于七丈，这栋八丈高的建筑自然彰显出主人的显赫地位。
八丈楼的顶层虽然明亮，此刻却是一片静寂，远远看去倒像一只踞坐在城中的独眼巨兽，只要开口便可吞噬万物。
“呃……”终于听到厅里传来一声嘶哑的呻吟，侍立在门外的亲卫长古尔巴把门推开一道缝，往里探了一眼，然后一挥手，早候在一旁的两个军士看见招呼，连忙抬起一个厚重的草席，压低了头，脚前脚后进去。
过了半刻功夫，两人弯着腰抬着草席出来，那席子看着变得十分沉重，往楼下抬的时候，一条白净的小臂从草席缝隙里滑将出来，手腕处还留着一道血痕。
古尔巴瞥了一眼，沉沉叹了口气，知道都护今夜已经完成了采集，转身迈开大步，匆匆走进中厅。
中厅有三丈余高，五丈见方，墙上都是铜箔的阳刻，有些还是镂空的，尽是些军马旌旗，鼓角剑戟，十分壮观，一眼晃过去仿佛置身战场。厅中风吹过那些雕刻，耳边尽是金鼓齐响，兵马嘶鸣。这是天下最巧的匠人用时数年才能做成的，耗资更何止千万。能享用如此威仪的装璜，主人一定是军功无上的将帅。
厅里边上挺着四根立柱，通体黑漆，每根看粗细两人合抱不来，上面各蟠着与外墙一般模样的怪兽，四只兽不知何物所造，质地如金如石，锻工精妙，姿态也各有仰俯，两两绝不相同。
厅中央八盏灯台也是那怪物直身托住，围着一张东海鲛鱼皮的圆毯子，上面摆了一张四方的楠木榻子，榻子的四角守柱也都雕着那怪兽头脸，榻顶上方悬着威严的牌匾，上书“玄武都护府”五个鎏金大字。
一个赤膊秃头的精壮男人此刻正懒洋洋地仰在榻上，四肢随性摊开，摆出一个扭曲的“大”字。此人目色迷离，双唇微开，一脸似醉非醉的表情，细看之下又有无限的疲惫倦怠。
“都护，许云才府上的侍官庆和带人从西北的平狄官道回来，后又绕城从南门进，午时二刻进了长史府，三刻独自去了驿站，未时一刻返回长史府，再未有其他人出入。”古尔巴拱手报告。
“嗯。”榻上的男人哼了一声，眼睛都没抬一下，仍然躺在那里一动未动。身为大平镇国公之一，他自永平元年便以都护之位坐镇北都，经略幽云二州三千里边地，每天即使闭眼躺在八丈楼里，这片地界上百十个军政要人的一举一动，全都逃不脱他的视线。
“未时三刻，驿站的四股长马三带两人出南城门，走通平官道。酉时两刻，一股长刘五带两人走了同一路。亥时一刻，书记官武平带两人也出发了。遣人私下找驿站里的杂役问出来了，是送江北平江侯府的三颗牛黄。”
“截二留一，查清再说。”都护懒洋洋地坐起身来，双手拄在榻边的铜箍上。
此人个子不高，在北地甚至不若一些外族女子。他的面相难掩沧桑，岁数该是四十有余，一身肌肉却紧凑得很，肤色如精铜一般，却是青壮的小伙子也暗叹不如的。
他那光秃秃的头顶此刻被厅中晃动的烛火照得锃亮，凸起的额头之下，双眼细长，瞳仁乌黑，沿着眉角往额头两侧对称文着青色的翻云纹，鼻子高挺而向下勾起，嘴唇很薄，唇下留着一寸长倒三角的胡子。只一眼看去，便知他绝不是华族长相，很像出身南楚的黎族。
他的胸口也文着云卷，图案却被一长一短两条疤痕截断，一团团僵硬的死肉簇着中间似烈日般的青色印记，如同恶鬼画符，森然可怖。
“我这就给通平道上的九个牙台传信。”古尔巴说完拱了拱手，转身准备离开。
“不要用军中之人，你当如今辖下的那些狗彘，还和当年出生入死的袍泽一样？谁知其中有多少该死的眼线暗哨……你直接给上江府的冥鼍去信，让他找僻静处做了此事。传信要用都护府里自己养的鸽子，千万别用军鸽。此事我可不想被第四个人知道。别的没了，这就去办吧。”都护说罢摆摆手，让古尔巴出了门。
他坐在那里，一想到这些年来潜伏在北都蝇营狗苟的那些间谍，便像浑身爬满了蝼蚁一般难受。中都到底是谁在一直监视自己，他根本不想弄清楚，只要在北都查出一个除掉一个就好了。他也不用考虑打狗要看主人，因为看人脸色的前提是实力不如对方，而这大平帝国之中，这样的人似乎并不存在。
古尔巴前年处置了一个间谍后，曾气鼓鼓地建议发兵南下，给中都一点颜色看看。他自然拒绝了，不是因为别的，只是懒得置气而已。这些年里，他觉得自己就是幽云的皇帝，即便出了幽云也没有任何一个人值得自己重视，既然如此还争什么呢？
长夜漫漫，无歌无酒。他站起身活动了下脖颈，然后弯下腰来，从榻下的隔断里抽出一个两尺宽的画轴，小心翼翼地平放在榻上，打开系绳，一点一点铺展开来。这一套动作他已做过无数次，虽然早已熟稔，却依旧做得很慢，像是在享受这个过程，又像是以此来多打发一些时间。
此画虽以南绢为底，画风却与华族那些成名的画师风格大不相同，工笔绝算不上细腻，可色彩极为明丽，用料非红即紫、走线也很是轻灵洒脱。
画中是一个面容娇俏的少女，身着一套精致的黎族短袖衣裙，肩臂间缠着一段粉色的绸带，绸带下左臂隐约露出一段青色木桥文身，极是显眼。那少女看上去只十六七岁年纪，肤色和都护有些相近，但到底白嫩一些，长相异于华族，五官长得十分俊俏紧致，尤其是那一双眼睛活灵活现，即使锁在画中，也能轻易勾去男人的一魂二魄。少女呈双臂一上一下的舒展姿态，一条腿踮着脚尖立地，另一条腿翩然向后勾翘，像是正在跳着一种热情奔放的旋舞。
若是将画中之人放于天下，绝对是倾国倾城的佳人。
都护静静站在那里，看着画中的少女，仿佛在与她对话。他的眼色时而温存，时而凌厉，不知是回想起了什么过往。
足有一炷香时间之后，他才叹出一口气，把画仔仔细细地收好，重新放回到原处。