六月十六，刚过圆月之夜。一大早，一个轻纱蒙面的少女腰间挂着一枚长史府徽识的令牌，策马通过北都南门，如云雀般轻盈掠过半个城区，直向城中央的都护府飞去。
“你就是许念恩？”都护靠着木榻底座，端坐在蛟鱼皮毯上，双眼紧紧觑着面前这个刚刚摘去面纱的少女。
两日之前，都护刚刚接到冥鼍的飞鸽传信，泛泛地说此女诡诈，半路趁机逃脱，却没有再详细讲经过。
自那时起，他便对这个少女充满了好奇，一时间倒也想不出她用何种手段能从玄武堂龟派四尊手里逃脱。他本以为她会就此逃走，正想着如何借机向许云才发难，谁料她倒是自己送上门来。
“小女便是长史府许云才独女，闺名念恩。”许念恩徐徐施了一礼，柔声自报家门，然后抬眼落落大方地看着对方，眸子之中闪着灵动的神韵，全无见到生人的疏离感。
“你从冥鼍那里逃脱以后，居然还敢来找我，你可知到了这里便有去无回？”都护的声音不大，但里面透着彻骨的寒气。
以往凡是送进都护府的女子，只要见到他便吓得全身如筛糠一般发抖，几近不能言语。可许念恩一上来却闲庭信步，倒是像是串门一般轻快自如。
在他眼中，这个少女容貌清丽俊俏，身上充满了让人燥热不安的气息，像是一个欢悦的林中仙子，熏染得整个厅室有了色彩。
“我既然决定来了，便定会偿都护所愿，只是希望都护高抬贵手，不要继续难为许家。”许念恩气色丝毫没有慌张。
“今儿离下个三五尚有些时日，你暂且在府中落个住处，到时再来找我吧。”都护不知为何语气和缓了一些，朝门口挥了挥手。
他虽然觉得许念恩来得太早，可也不会让她这段时间先回到长史府中。一想到许云才和自己的女儿同在一城却不能相见，心里便说不出的痛快。
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这十年来，朝廷不断向北都派驻长史，算上许云才，居然先后来了五任之多。
之前的几个人来了之后，表面上是替朝廷核定户籍、征缴民赋，实际上心狠手黑，搜刮了不知多少民脂民膏，尤其是设立了外族进出府县的人头花税，更是凭空惹出了不少麻烦。
都护清闲安逸的日子过得惯了，自然不能坐视不理，于是开始变着招儿向长史府频频发难，前三个都做了没两年，便夹着尾巴灰溜溜回到了中都，到了第四个人却仗着出身参军府有朝中背景，妄想与都护府一力抗衡。都护于是将计就计把选定少女的事情抛给了他，又借机把他斩杀在北都城中，以此向朝廷示威。
许云才到任北都之后，虽然还未发现他有贪墨钱财的举动，可在都护看来，既然是朝中派来的人，本来就是一丘之貉，绝对不是什么好人。
“我在府上起居自是全听都护安排，可我既然来这里做客，也该受到一些招待，别的倒是不求，只想先看看您珍藏多年的那幅画像。”许念恩仍执拗地站在那里，根本不动地方。
“你居然知道我这里有画像，倒也有趣得紧！看来你父亲倒是没少在家里做惹人厌的长舌妇。但你可知道，这世上凡是看了这幅画像的，除了我却没几个可活？”都护说罢阴恻恻笑了一下，想以此打住这个话题。
“既然我左右都活不过下月三五，总不能带着遗憾走吧？我总是猜想都护这般英雄人物居然金屋藏娇一般供着一幅画像，不舍得叫其他男子看觑也是情有可原，可我一个眼瞅着没命活的女子，自打进了这都护府也不能出去乱讲，即便看了也没甚要紧吧？”许念恩眉眼一舒，嘴角居然也跟着露出笑意。
都护双瞳黢黑，两道精光逡巡，尝试捕捉她面上每个细节，似乎在用心判别着什么。
画像中的那个女子，既是世人皆知的，同时又是无人知晓的。如若许念恩替她父亲探得了女子的身份，恐怕会让朝廷更加猜忌玄武都护府，甚至还会殃及那个女子。
“你一个大男人，做事总别小气，让我一个小女子笑话！”许念恩见都护面色迟疑，便又马上啧啧补了一句。
都护眉头紧锁，想了片刻，才站起身来，当着她的面拿出画卷。
三尺绢纸徐徐铺展开来，美人再度翩然现世，如昼在天，如月当空，让人仿佛看到了传说中的神女降临。
许念恩第一眼看到画中的少女时，虽然心里早有万千勾画，可还是禁不住愣在那里。
她长这么大，从未见过这般俏丽的女子，浑然如同一尊美玉。她暗暗感叹，如此绝丽佳人，被都护藏着掖着倒也不奇怪。
许念恩低下头，眼睛几乎贴在了画上，目光流转一番，最终定焦在那少女的左臂上，一条木桥的文身如此熟悉，让她看上一眼便觉得百般亲切。
“看出什么来了？”都护在一旁冷眼看着许念恩，却愈发觉得她确实是这些年来最像画中女子的一个，眉眼、身段虽不太一样，可却有一股奇妙的磁力将两个女子奁在一起，时而分离，时而重合。
“都护和画中姑娘都出自苗寨。”许念恩的视线从画像上脱离，转向了他头顶两侧的云纹上。
“长史府的小姐到底是有见识的。”都护轻轻啧了一声，发现这个少女年纪虽轻，但是观察敏锐，心思也极是细腻，如此看来，她能从冥鼍手里逃脱，倒也不是什么天大的难事。
“我的母亲也是黎人，自然认得都护这九寨之首的云纹天寨徽识。”许念恩依旧看着他头上的图案，淡淡说道。
“怪不得！”都护面色虽冷，可心绪已不再平静。
前朝亨顺四年，他只有十五岁，为了逃避族中叛乱者的追杀，一路向北出楚入汉，最后到了终南山，机缘巧合之下入了星图宫，跟随师傅青虺修习武功。
到了亨顺六年，他又以代玄武堂主的身份下山，与天道军合兵起事，数载征战，平定天下。
大平立国以来，他又多年镇边，辖制幽云。两纪轮转下来，如今的他满心沧桑，郁郁不乐，早已远离了那少年时的村寨，忘记了缥缈的炊烟。
他不曾想到，今日在北都竟会遇到一个苗寨的后人，还与画中之人如此神似，一时间不禁思潮翻转、感慨颇多。
“既是同族，我不留你，尽快回长史府吧。”过了半晌，都护的语气变得更加平和，在这北地的边都邂逅九寨族人，终究让他感到一丝温暖和释然，于是第二次朝门口挥了挥手。
“若是我想留下呢？”许念恩并不动身，立在那里朝着他灿然一笑。